On a tendance à l’oublier, mais les pneumatiques sont essentiels pour notre sécurité car ils sont les seuls points de contact entre une voiture et la route. Ces composés de gomme, qui représentent au sol tout juste la surface de quatre mains, doivent donc être régulièrement entretenus, au grand dam des conducteurs et conductrices. Qui n’a jamais râlé de se salir les mains quand il faut dévisser un bouchon de valve souillé ? Ou pesté contre ce gonfleur de station-service aux indications aléatoires, quand il n’est pas en panne ? Sans oublier ceux qui ont eu la douloureuse expérience d’une crevaison, laquelle arrive toujours quand il ne faut pas et entraîne parfois le couteux remplacement des deux pneus de l’essieu ! Pas étonnant que tous les manufacturiers (Michelin, Bridgestone, Continental, Goodyear…) travaillent donc d’arrache-pied à concevoir un pneu increvable, bien que l’on attende toujours de le voir arriver sur le marché.

Une structure faite de lamelles en composite

En exclusivité, Goodyear nous a convié à essayer sur son circuit du Luxembourg sa technologie baptisée de façon provisoire NPT (Non Pneumatic Tyre), soit « pneu non pneumatique » puisqu’il ne comporte pas d’air. Comme vous pouvez le voir sur les images, ce pneu est creux, sans flancs, permettant de voir ce qui remplace l’air pour supporter la charge verticale que constitue le poids de la voiture. Comme tous les autres fabricants de pneus, Goodyear utilise des lamelles en matériaux composite plus ou moins rigides, lesquelles sont installées en biais et entrecroisées pour à la fois supporter le poids et assurer un minimum de confort en absorbant les défauts de la route. La roue est donc composée d’une jante autour de laquelle est collé cette entretoise composée des lamelles porteuses, puis d’une bande de roulement, elle aussi collée et chargée d’assurer le contact avec l’asphalte. Michael Rachita, le directeur de projet américain de ce pneu sans air me précise, juste avant que je prenne le volant, que des essais d’endurance ont été faits sur plusieurs milliers de kilomètres pour vérifier le bon vieillissement de ces organes ainsi que de leur collage. Le tout avec des phases longues de 24h non-stop à 120 km/h, puis des phases d’une heure et demie, à 140 km/h, 150 km/h et 160 km/h.